Η λέξη tenterhook έχει κυριολεκτικά τη σημασία “γάντζος του τεντώματος”. Προέρχεται από το πλαίσιο tenter, (ξύλινος σκελετός όπου απλώνονταν τα υφάσματα για να στεγνώσουν και να τεντωθούν ομοιόμορφα μετά το πλύσιμο ή τη βαφή) και hook.

Οι tenterhooks ήταν μικρά γαντζάκια πάνω στο πλαίσιο, στα οποία στερέωναν το ύφασμα ώστε να μείνει τεντωμένο. Αυτή η πρακτική χρησιμοποιήθηκε ιδιαίτερα στη βιομηχανία μάλλινων υφασμάτων στην Αγγλία του 14ου και 15ου αιώνα.

Με τον καιρό, η έκφραση “to be on tenterhooks” απέκτησε μεταφορική σημασία και σήμερα σημαίνει “είμαι σε μεγάλη αγωνία”, δηλαδή να περιμένεις κάτι με ένταση και ανυπομονησία.

Μοιάζει αρκετά με την δική μας έκφραση “κάθομαι σε αναμμένα κάρβουνα” η οποία και αντιστοιχεί στην Γαλλική και Γερμανική έκφραση με το ίδιο νόημα.

Παρόλο που η κυριολεκτική εικόνα έχει ξεχαστεί, η ιδιωματική χρήση είναι ακόμα συχνή στην αγγλική γλώσσα, κυρίως για να περιγράψει καταστάσεις άγχους ή έντονης αναμονής.

Παράδειγμα:

We were on tenterhooks waiting for the verdict Ήμασταν σε αγωνία περιμένοντας την απόφαση.